简单来说，桑黄就是寄生在树上的一种质地坚硬的“蘑菇”，无柄，多呈扇形（图1），也有奇形怪状的（图2），向阳面老化龟裂呈褐色甚至黑色（图3），底下这面呈黄色（图4），表面有明显生长轮（图5），寿命可达千年，芝人于野手上就有一只保守150-200年（图6）及300-400年的桑黄（图7）。切开后，横面结构类似灵芝（图8）。具体科属是多孔菌科层孔菌属，再往下到种的话，就存在争论了，这个种属问题一般消费者可以不用理会。
虽然名带“桑”字，桑黄却并不只生长在桑树上，杨、松、柳、柘、桦、榄、花椒、山楂等树上也经常见到，但却以桑树桑黄最为正宗，芝人于野接触过多数树种的桑黄，以桑树桑黄颜色最为金黄，气味清新自然，尤其是秦岭产区的野生桑树桑黄。