桑黄是一种真菌，因其寄生在桑树上而得名。桑黄的子实体无柄，菌盖呈为扁半球形或马蹄形，木质，呈浅肝褐色至暗灰色或黑色。由于对生长环境、温度、湿度的要求都极高，加之生长周期长，极难发现，故桑黄有“森林黄金”之称。
　　桑黄还寄生在杨树、柳树、桦树、栎树等树身已腐朽之处，古人称为“树舌”。虽然寄生在树木上的真菌均可被称为“树舌”，但是正宗的野生桑黄只寄生在桑树上。其它只能作为桑黄的代替品，其药效与桑黄也有所不同。
　　桑黄的成分极为复杂，除了含大量多糖类物质之外，还含有β葡聚糖、几丁质、果胶、半纤维素、多糖醛酸等多种成分。桑黄可促进肠道中的有害物质及胆固醇外向排泄，还具有抗衰老、降低胆固醇含量、护肝、抗肝硬化等功效。
随着饮用桑黄能降血糖、护肝、缓和癌症化疗伴随而来的疼痛、食欲不振、失眠、体重减轻等不适症状，抑制癌细胞转移，抗发炎等作用被证实和报道，桑黄越来越被人熟知和寻找。但因为桑黄属于野生，只有桑树上的桑黄才正宗，而市面上（含部分药店、淘宝、药材市场）多以杂树（杨树、暴马丁、漆树、紫油木）上生长的混淆品"桑黄"为主，许多病患家属难以找到正宗桑黄的踪迹，即便发现个别药店有售，昂贵的价格也让多数家庭难以承受，实惠正宗的桑黄哪里有卖啊？
由于人工种植桑树不产桑黄，所以先要找到野生桑树分布区域！资料显示，野生桑树种类主要有两湖长穗桑、台湾长果桑、新疆黑桑、华桑、西藏细齿桑、蒙桑、山桑、海南岛唐鬼桑、云南滇桑等，中国中部是桑树发源地。台中自然科学博物馆，台中中国医药大学，北京林业大学微生物研究所，中科院沈阳应用生态研究所研究人员研究结果表明真正野生桑树桑黄数量少而伪桑黄种类及数量多，真假桑黄分辨不易也难以栽培。桑树桑黄在2012年才被发表为新种,在2016年发表为新属，也造成国内早期研究的桑黄不全是桑树桑黄，后面对比实验表明，桑树桑黄有效成分明显高于其它树种桑黄。桑黄族群分析结果,可分为“华西南”、“华东南-台湾”、“中国东北-韩国-日本”3个主要族群，华西南可能是桑黄的起源中心。根据多名采药人经验反馈，桑黄的海拔普遍在1400米以上，因此，陕西、河南、四川、湖北、湖南、重庆、西藏、云南、山西等海拔1400-2300米山地林中都有野生桑树桑黄，其中四川陕西重庆湖北交界的秦巴山区及附近山系是野生桑树桑黄主要产地。

杂树中，紫油桑黄、杨树桑黄、暴马丁桑黄与桑树桑黄形态上最类似，商家常把这几种桑黄与桑树桑黄混淆销售，大家可根据“味道是否淡、是否有金边、树皮裂纹及色泽、年轮数量”四个条件判断桑黄真假，
紫油木性味微苦、涩，凉。主要分布在亚洲热带，主产于云南缅甸，西藏东南和四川、贵州、广西的西南部也有分布。紫油桑黄皮面与桑树桑黄类似，但裂纹下皮肉泛红，味清香（客户描述菌味），无菜花黄金边。云南为紫油桑黄销售源头。
暴马丁树主要分布于东北、华北和西北东部，朝鲜、日本、俄罗斯也有分布，性味苦，微寒。暴马丁桑黄多为耳形片状，裂纹较桑树桑黄紧密细浅，有药味，肉面色泽普遍较暗，金边色泽不够黄亮。东北为暴马丁桑黄销售源头。